Bien que dépourvue de passages scandaleux, l’Histoire d’Isabelle Bavière n’en est pas moins une œuvre typiquement sadienne, son héroïne incarnant à la perfection les théories de l’auteur de Justine : le couple Jeanne d’Arc-Isabelle de Bavière illustre en effet le principe de la vertu malheureuse et du vice récompensé. En effet, l’Isabelle de Sade se prostitue à Craon pour faire assassiner le connétable de Clisson, elle facilite l’assassinat de Louis d’Orléans, de sa femme et de ses enfants, elle s’enivre du spectacle des exploits des écorcheurs ; travestie en fille publique, elle s’accouple dans les bouges aux voleurs et aux meurtriers, elle empoisonne trois de ses enfants, exhorte Jean sans Peur à frapper le dauphin Charles… “Enfin Isabelle fait livrer Jeanne d’Arc au Saint-Office et inspire au duc de Bedford l’examen des parties secrètes de la Pucelle. Que de traits, chez la Bavaroise, telle que Sade la conçoit, s’inscrivent dans la fascinante horreur du personnage de Juliette !” (Gilbert Lely).

Pour rédiger l’histoire de cette “reine criminelle”, Sade peint, durant la guerre de Cent Ans, “une France étrangement proche de celle de la Révolution” (Michel Delon). Il déclare avoir utilisé des manuscrits des Chartreux de Dijon détruits durant la Révolution – essentiellement la retranscription de l’interrogatoire de Louis de Bourdon, amant de la reine, qui avait tenté de se sauver en divulguant les complots d’Isabelle.

“Par la vive conduite et la diaprure de son récit, par la hardiesse de ses inventions et leur subtil ajustement à des faits qu’on ne peut nier, par la profondeur de ses réflexions touchant à la psychologie tant individuelle que collective, par les teintes noires et inquiétantes dont il a cerné avec art le personnage de la reine, l’auteur d’Isabelle de Bavière mérite d’être rangé au nombre des meilleurs tenants de ce genre ambigu qui, très éloigné du roman, en emprunte quelques aspects et, de la veine de Clio, n’est pas tout à fait l’histoire” (Gilbert Lely).